I. Kuwasili kwa John Whitmore Huko Dar es Salaam

Ilikuwa alasiri ya Novemba wakati John Whitmore, Mkurugenzi Mtendaji wa kampuni ya magari ya Kiingereza Newmota, alipowasili katika uwanja wa ndege wa kimataifa wa Dar es Salaam. Hewa ya joto ya kitropiki ilimkaribisha mara tu aliposhuka kutoka kwenye ndege, ikimwongoza kuvuka uwanja kuelekea jengo la kisasa la uwanja wa ndege. Alikuwa amesafiri mbali—kutoka kwenye baridi na ukungu wa London hadi kwenye jiji la mwangaza la pwani ya Tanzania. Hata hivyo, licha ya umbali mrefu, kila hatua aliyochukua ilimfanya ajihisi kuwa anaelekea kwenye safari muhimu kitaaluma na kibinafsi.

Kwenye lango la kutoka uwanja wa ndege, aliona bango kubwa lenye nembo ya Newmota, ambalo lilimvutia mara moja. Pembeni yake alisimama dereva aliyevaa mavazi ya heshima, akiwa na tabasamu la adabu, ambaye alimkaribia mara tu alipomuona. “Bwana Whitmore, nafurahi kukukaribisha Dar es Salaam,” alisema dereva huku akinama kwa heshima. “Jina langu ni Juma, na nitakupeleka kwenye makazi yako.”

Tabia ya heshima na sauti ya upole ya dereva huyo ilimpa Whitmore hisia ya papo hapo ya kuwa katika mikono salama. Baada ya kubeba mizigo ya Whitmore kwa upole na kuiweka kwenye buti ya SUV ya kifahari, Juma alifungua mlango wa abiria kwa ishara iliyokuwa kama ya sherehe. John Whitmore alipanda ndani, na gari lilipoanza kutembea kwa ulaini, alitazama mandhari iliyokuwa ikijitokeza mbele yake: miti ya minazi, vilima vyenye utulivu, na maji ya buluu yanayometameta ya bahari kwa mbali.

“Hii ndiyo safari yako ya kwanza Tanzania, sivyo?” Juma aliuliza kwa sauti ya joto iliyozidi mwangwi mpole wa injini. “Ndiyo,” Whitmore alijibu kwa tabasamu. “Lakini tayari najihisi nikiwa nyumbani.”

Safari iliendelea vizuri, na msongamano wa magari, ambao mara nyingi ni mgumu kutabirika Dar es Salaam, ulionekana kuwa tulivu na mpangilio siku hiyo. Jua bado lilikuwa juu vya kutosha kutoa mwangaza wa dhahabu kwenye upeo wa macho walipofika kwenye mitaa yenye shughuli nyingi za jiji. Juma aliendesha gari kwa ustadi kwenye barabara zilizopinda hadi walipofika kwenye eneo la kifahari la Upanga, eneo linalojulikana kwa mchanganyiko wake mzuri wa majengo ya kisasa na vile vya kitamaduni. Hatimaye, walisimama mbele ya jengo la kuvutia lenye madirisha makubwa, uso wake uking’aa kwa mwanga wa jioni. “Karibu Nyumba na Jua,” Juma alisema, akifungua mlango na kumkaribisha Bwana Whitmore kushuka.

Wanawake wawili walikuwa tayari wanasubiri kwenye ngazi za jengo hilo. Mmoja wao, aliyevaa suti ya kitaalamu lakini isiyo na makeke, alimkaribia akiwa na tabasamu la kitaalamu. “Bwana Whitmore, mimi ni Mariam, mkurugenzi wa Nyumba na Jua. Ni heshima kubwa kukukaribisha hapa.” Pembeni yake alisimama msichana mdogo zaidi ambaye tabasamu lake la joto liliongeza hisia ya ukarimu. “Na huyu ni Furaha, mmoja wa wafanyakazi wetu ambaye atakuwa tayari kwa chochote utakachohitaji.”

“Ni furaha kukutana nanyi nyote,” Whitmore alijibu, akihisi mvutano wa safari ukitoweka polepole. “Asanteni kwa ukaribisho huu wa joto.”

“Njoo, tukuonyeshe kwenye ghorofa yako,” alisema Mariam, akimwongoza ndani ya jengo hilo. Walipanda lifti hadi ghorofa ya juu, na milango ilipofunguka, aliingia kwenye ghorofa yenye mwanga mwingi, iliyopambwa kwa mtindo ambao ulikuwa wa kisasa na Kiafrika pia. Madirisha makubwa yalitoa mwonekano mzuri wa jiji na maji yanayometameta ya Bahari ya Hindi kwa mbali. Kila kona ya ghorofa hiyo ilionekana kupangwa kwa umakini, kutoka kwenye sofa laini za ngozi sebuleni hadi jikoni lililo na vifaa kamili, na meza za marumaru ziking’aa kwenye mwanga wa jua.

“Ghorofa hii,” Mariam alielezea, “itakuwa nyumba yako kwa mwaka mzima ujao. Si tu kwamba ni ya kisasa lakini pia ina vifaa vyote utakavyohitaji kufanya kazi ofisini na hata ukiwa mbali na ofisi. Tunajua utakuwa unatumia muda mwingi Newmota, lakini tunataka ujisikie huru kila unaporudi nyumbani.”

“Na kama utahitaji chochote,” Furaha aliongeza, “nipo wakati wote. Nitashughulikia mahitaji yoyote, iwe ni ya kila siku au ya kipekee.”

John Whitmore alitembea kwenye vyumba, akivutiwa na mchanganyiko mzuri wa ustadi na ufanisi. Teknolojia ya kisasa ilikuwa imeunganishwa kwa upole katika kila sehemu ya ghorofa hiyo. Kulikuwa na chumba kidogo cha kujifunzia ambako angeweza kufanya kazi akiwa nyumbani na eneo la kukaa lililokuwa na mwonekano wa kumualika kwa jioni za utulivu. Ghorofa hiyo ilikuwa ni mahali pazuri pa kujikinga baada ya siku ndefu za kazi alizozitarajia.

“Nimevutiwa sana,” hatimaye alisema, akarudi kwa Mariam na Furaha. “Si tu kwamba safari kutoka uwanja wa ndege ilikuwa tulivu na salama, lakini pia ukaribisho huu na ghorofa yenyewe—tayari najihisi kama nimefika nyumbani.”

Mariam alitabasamu kwa fahari. “Hilo ndilo lengo letu, Bwana Whitmore. Tunataka ujisikie nyumbani tangu wakati wa kwanza. Maisha yako mapya hapa yaanze kwa urahisi na upole iwezekanavyo.”

Alitikisa kichwa kwa shukrani. “Nina hakika hii itakuwa mwanzo mzuri wa safari yangu mpya hapa Dar es Salaam. Tayari najihisi kama sehemu ya jiji hili zuri.”

II. Siku ya Kwanza ya Kazi ya John Whitmore Huko Dar es Salaam

John Whitmore aliamka asubuhi ya siku yake ya kwanza ya kazi huko Dar es Salaam akiwa na hisia ya kupumzika na utulivu. Hewa ya kitropiki, ikivuma taratibu kupitia dirisha la chumba cha kulala, ilileta harufu ya maua yanayochanua na bahari ya mbali. Ilikuwa usiku mzuri, tulivu na wenye amani, na mvutano wa siku za safari za hivi karibuni ulionekana kutoweka katika giza la kimya. Miale ya kwanza ya jua ilichora mistari angavu kwenye kuta za ghorofa ya kisasa iliyotolewa na kampuni yake.

Alipoingia jikoni, John alishangazwa na furaha: friji ilikuwa imejaa kwa ukarimu, ikiwa na matunda mapya ya kitropiki, aina mbalimbali za jibini, mkate mzuri, na juisi za aina tofauti. Akiwa na tabasamu la kuridhika, alitengeneza kifungua kinywa kilichostahili mfalme. Maembe, mananasi, na papai viling’aa kwenye mwanga wa asubuhi, vikiwa na kahawa iliyochemshwa upya, harufu yake ikijaza chumba. Ilikuwa mwanzo mzuri wa siku, uliomfanya ajihisi kama yuko nyumbani kabisa.

Akiwa anafurahia tonge za kwanza za kifungua kinywa chake, alifikiria kumshukuru Furaha, msimamizi wa nyumba, kwa kazi nzuri ya kutunza ghorofa hiyo. Vyumba vilivyotunzwa vizuri na fanicha za kufikiria vilikuwa tayari vimemvutia alipowasili. Alitoa simu yake na kumpigia.

“Habari za asubuhi, Furaha,” alianza kwa adabu. “Nilitaka tu kukushukuru kwa kazi nzuri. Ghorofa iko katika hali nzuri kabisa, na friji imejaa vizuri sana. Nimevutiwa sana.”

“Asante sana, Bwana Whitmore,” Furaha alijibu kwa sauti ya joto. “Nafurahi kwamba umefurahia.”

“Nina ombi dogo,” aliongeza. “Je, unaweza kunifanyia shughuli kadhaa za nje? Bila shaka, nitalipa gharama zote, na nataka kuweka ada ya huduma nzuri kwa muda na juhudi zako.”

“Kwa furaha, Bwana Whitmore. Nitashughulikia mara moja.”

Baada ya simu, John aliegemea nyuma, akiwa na hisia ya kuridhika. Aliipenda sana sauti ya kitaalamu lakini yenye joto ambayo ilikuwa sehemu ya maisha ya kawaida Tanzania. Baadaye, Furaha alipomaliza shughuli hizo, alimwachia kiasi kikubwa cha tip kama ishara ya shukrani yake.

Kufikia saa nne asubuhi, ilikuwa wakati wa kutoka. Juma, dereva wake mwenye uangalifu, tayari alikuwa akisubiri nje. John alipanda kwenye gari lenye kiyoyozi, na wakaendesha taratibu kupitia mitaa yenye shughuli nyingi za Dar es Salaam. Jiji lilikuwa na uhai, lakini pia kulikuwa na utulivu fulani—nguvu ya amani ambayo ilikuwa tofauti na pilika za miji ya Magharibi. Bahari ilikuwa inang’aa kwa mbali, na miti ya minazi ilitikisika taratibu katika upepo.

Walipofika Newmota, kampuni ambayo angefanya kazi kama meneja mwandamizi, alikaribishwa kwa joto. Mkuu wa kampuni, mzee mwenye nywele za kijivu na mkono wenye nguvu wa kupeana, alimkaribisha kibinafsi na kumpa ziara ya ofisi za kisasa. John alivutiwa na mtindo wa kampuni hiyo, ambao ulitoa mchanganyiko mzuri wa mila za Kiafrika na taaluma ya kimataifa. Wafanyakazi walionekana kuwa na motisha na wenye uwezo, na mawasiliano yalikuwa na heshima na tabasamu la taratibu. John alihisi kwamba yuko mikononi mwa watu sahihi.

Baada ya utangulizi wenye manufaa wa majukumu yake mapya na baadhi ya mikutano na wakuu wa idara muhimu, aliamua kutumia mapumziko ya chakula cha mchana kwenye hoteli ya karibu. Chakula kilikuwa karamu kwa hisia zote: samaki mbichi, viungo vya kipekee, na glasi ya divai nyeupe iliyopoa vizuri, iliyokuwa kamili kuendana na joto la siku. Alifurahia utulivu wa wakati huo huku akitazama bustani kubwa za hoteli hiyo.

Baadaye mchana, aliendelea kufanya kazi ofisini, akiendelea kuvutiwa na ufanisi na mazingira mazuri ya kazi. Jioni ilipokaribia, Juma alimchukua, na wakaendesha kurudi kwenye ghorofa, ambayo sasa ilikuwa imejaa mwanga wa dhahabu wa machweo ya jioni ya taratibu.

Akiwa ghorofani kwake, John alifanya kazi kwa takriban saa moja na nusu katika ofisi yake ya nyumbani, akijibu barua pepe za mwisho na kupanga shughuli za siku inayofuata. Kisha, akiwa na glasi ya divai nyekundu mkononi, alipumzika mbele ya televisheni. Ilikuwa ni wakati wa amani, ambapo alifurahia utulivu wa usiku wa kitropiki na mwangwi mpole wa feni ya dari.

Kabla tu ya kuelekea kitandani, simu yake ililia. Ilikuwa Mariam, mmoja wa mameneja wa kampuni.

“Habari za jioni, Bwana Whitmore. Natumaini kila kitu kilikuwa kizuri leo?” aliuliza kwa upole.

“Hakika, Mariam,” John alijibu huku akitabasamu. “Ilikuwa siku nzuri sana. Ninasubiri kwa hamu muda uliopo mbele yangu hapa.”

Akiwa na hisia hizi za kuridhika, aliweka simu pembeni, akafurahia funda la mwisho la divai, na kuruhusu siku iishe katika hali ya utulivu na kuridhika.

III. Jaribio la Kuvunja Nyumba

Baada ya wiki mbili zilizopita kwa usalama na utulivu kama zile siku za kwanza, John Whitmore alihisi karibu kabisa kama yuko nyumbani huko Dar es Salaam. Kazi yake katika Newmota ilienda vizuri, wafanyakazi walimkaribisha kwa joto, na mdundo wa jiji—mchanganyiko wa shughuli nyingi na utulivu—ulionekana kupatana na mwendo wake wa ndani. Kila siku Juma alimpeleka ofisini salama na kumchukua jioni kwa wakati, huku Furaha akiweka ghorofa yake safi bila doa. Alitumia jioni zake nyingi akiwa na glasi ya divai na wakati mwingine kutazama televisheni kabla ya kulala kwa usingizi mzuri wa usiku.

Hata hivyo, usiku mmoja, utaratibu wake wa amani ulibadilika ghafla.

John alikuwa ameketi sebuleni, akiangalia nyaraka za biashara, aliposikia sauti ya ajabu kutoka nje. Ilisikika kama hatua za kunong’ona zikitoka karibu na mlango wa mbele wa ghorofa. Mwanzoni alizipuuzia, lakini sauti zilipozidi kuwa kubwa na aliposikia sauti za watu zenye kufifia, alianza kujihisi wasiwasi. Kwa tahadhari, alikaribia mlango wa ghorofa na, katika giza la korido, aliona watu wawili wakisogea kwenye vivuli.

Baridi kali ilipita mgongoni mwake. Kwa silika, alichukua simu yake na kumpigia Mariam, ambaye tayari alionyesha kuwa na uaminifu na haraka kufikiria. Alipojibu, alihisi utulivu mara moja kutokana na uwazi wa utulivu katika sauti yake.

“Bwana Whitmore, tafadhali tulia,” alisema baada ya kuelezea harakati hizo za kutilia shaka. “Nitawaarifu timu ya usalama mara moja.”

Dakika zilizofuata zilionekana kuwa ndefu sana. John alibaki ndani ya ghorofa, lakini aliweza kuhisi mvutano ukiwa nje. Ghafla, alisikia hatua, wakati huu zikiwa na nia na uzito zaidi, zikifuatiwa na sauti za watu. Timu ya usalama ilikuwa imefika haraka na kuwakamata wavamizi kabla hawajafanya madhara yoyote. Muda mfupi baadaye, alipokea ujumbe kutoka kwa Mariam: “Kila kitu kiko chini ya udhibiti. Polisi wamearifiwa, na hali ni salama.”

Wimbi la utulivu lilimjaa John. Hakuwa tu na hisia ya kuondokewa na hofu, bali pia alijawa na shukrani ya dhati kwa hatua za haraka za Mariam. Asubuhi iliyofuata, alipomwona ofisini, alionyesha shukrani zake.

“Mariam, siwezi kukushukuru vya kutosha,” alisema, akiangalia machoni mwake. “Katika safari zangu zote, sijawahi kuona kujitolea kama nilivyoona hapa Nyumba na Jua. Majibu yako ya haraka yamezuia jambo baya zaidi kutokea.”

Mariam alitabasamu kwa unyenyekevu, akiwa na chembe ya fahari. “Ni wajibu wetu, Bwana Whitmore. Tunataka ujisikie salama hapa.”

“Na kweli najisikia salama, ni kwa sababu yako,” John alijibu kwa dhati, tayari akifikiria jinsi ya kutumia vizuri muda wake katika nchi hii ya kuvutia.

Siku chache baadaye, alipokuwa ameketi kwenye meza ya kifungua kinywa, akitazama jua la asubuhi lenye utulivu, wazo lilimjia. Alitaka kwenda kwenye safari, kuona zaidi ya nchi hii na uzuri wake wa asili. Siku za utulivu ofisini zilimwamsha hamu ya kuchunguza maajabu ya mandhari ya Tanzania.

“Furaha,” alisema siku iliyofuata alipokuwa ghorofani, “Nafikiria kwenda kwenye safari. Je, unaweza kunipendekezea mtu ambaye anaweza kunisaidia kuandaa?”

Furaha, ambaye daima alikuwa rafiki na msaidizi, alitabasamu. “Ah, Bwana Whitmore, Esther ndiye anayefaa kabisa kwa hili. Yeye ndiye mkuu wa Nyumba na Jua na ana uzoefu mkubwa na safari. Anajua sehemu bora zaidi na ana mawasiliano mengi. Nafikiri yeye ndiye mtu bora kabisa wa kukusaidia.”

“Esther?” John aliuliza kwa mshangao. “Sikutambua kwamba pia anashughulika na mambo kama hayo.”

“Ndiyo, Bwana Whitmore. Esther amekuwa akifanya hivi kwa miaka mingi. Yeye ndiye bora zaidi katika eneo hili. Unaweza kumpigia simu huko Ujerumani; atafurahi kukusaidia.”

John alisita kwa muda. Alikuwa na mawasiliano machache tu na Esther, kwani yeye alikuwa akifanya kazi nyingi Ujerumani, akisimamia kampuni kutoka huko. Lakini kama yeye ndiye mtaalamu, hakuwa na shaka ya kumpigia.

“Basi nitampigia simu,” John alisema kwa uamuzi. “Ninatarajia kusikia mapendekezo yake.”

Usiku huo huo, alipiga namba ya Esther kujadili maelezo. Hisia ya kutarajia safari hiyo ya kusisimua, pamoja na uaminifu wake kwa kujitolea kwa timu ya Nyumba na Jua, vilimpa hali ya kuridhika. Hofu ya awali kuhusu jaribio la kuvunja nyumba ilikuwa imeondoka, ikichukua nafasi na ufahamu wa kutuliza kwamba alikuwa mikononi salama—iwe ofisini, ghorofani, au kwenye mitaa ya Dar es Salaam.

IV. Kuandaa Safari ya Mikumi

John Whitmore aliketi kwenye dawati lake katika ghorofa yake huko Dar es Salaam na akapiga namba ya simu ya Esther. Ilikuwa mojawapo ya zile usiku za joto za kitropiki ambapo hewa ilionekana kusimama, na wazo la safari lilimwamsha hisia za msisimko ndani yake. Tangu Mariam alipochukua hatua za haraka kuzuia jaribio la kuvunja nyumba, azma yake ya kuona uzuri wa asili wa Tanzania nje ya mazingira ya kibiashara ilikuwa imeimarika zaidi.

Esther, mkuu wa Nyumba na Jua, alikuwa amependekezwa sana na Furaha kama mtaalamu wa safari. Ingawa makao yake makuu yalikuwa Ujerumani, alikuwa na uhusiano mkubwa na Tanzania na alifahamu vyema hali za eneo hilo. Baada ya yote, alizaliwa Dar es Salaam na aliishi huko hadi alipohamia Ujerumani mwaka 2000. Alipojibu simu, sauti yake ilikuwa wazi na ya joto, ikimfanya John ajisikie huru mara moja.

“Bwana Whitmore, ni furaha kubwa kusikia kutoka kwako!” Esther alianza, akimkaribisha kwa urafiki uliosisitiza asili ya karibu ya timu ya Nyumba na Jua. “Naweza kukusaidia vipi?”

“Esther,” John alianza, “Nimesikia kutoka kwa Furaha kwamba wewe ni mtaalamu wa kuandaa safari. Ningependa kwenda kwenye safari, lakini sijui wapi pa kuanzia. Je, unaweza kunisaidia kupata kitu kinachofaa?”

Esther alicheka taratibu, kama mtu ambaye ameandaa safari nyingi kabla. “Ndiyo, bila shaka. Tanzania ina hifadhi nyingi za taifa na maeneo ya wanyamapori. Kuna Ngorongoro Crater maarufu, ambapo unaweza kuona wanyama katika bonde kubwa la volkeno. Serengeti, bila shaka, ni maarufu sana, hasa wakati wa uhamaji mkubwa ambapo mamilioni ya nyumbu na pundamilia huvuka uwanda. Ziwa Manyara ni dogo lakini linajulikana kwa simba wanaopanda miti na makoloni makubwa ya flamingo. Hifadhi ya Taifa ya Tarangire inajulikana kwa idadi kubwa ya tembo, na pia kuna Selous, mojawapo ya hifadhi kubwa zaidi barani Afrika, ambayo inajisikia kama peponi isiyo na mguso wa binadamu.”

John alisikiliza kwa makini wakati Esther alipokuwa akiorodhesha sehemu hizi maarufu alizozisikia sana, msisimko wake ukiongezeka kila alipomtaja.

“Yote hayo yanasikika ya kuvutia,” alisema. “Lakini sijui kama nianze na safari kubwa hivyo moja kwa moja. Je, una mapendekezo yoyote kwa mtu anayeanza?”

Esther hakusita. “Ndiyo kabisa. Kwa mwanzoni, ningependekeza Mikumi. Hifadhi hii ya taifa iko karibu na Morogoro, kwa hivyo si mbali sana kutoka Dar es Salaam. Mikumi ina aina mbalimbali za wanyama—simba, tembo, twiga—na mandhari yake ni ya kuvutia bila msongamano wa hifadhi kubwa zaidi. Ni mahali pazuri kupata uzoefu wa uzuri wa mwitu wa Afrika katika mazingira ya karibu zaidi.”

John alitikisa kichwa kwa kukubaliana, ingawa hakuweza kumuona. “Hiyo inasikika kuwa bora kabisa,” alijibu. “Tufanye safari ya Mikumi.”

Esther alionekana kufurahi kwa dhati na chaguo lake. “Nitashughulikia kila kitu. Ninajua kampuni bora ya safari yenye wafanyakazi wenye taaluma sana ambao watahakikisha kila kitu kinaenda vizuri. Pia nitakodi gari la safari na dereva mwenye uzoefu ambaye atakupeleka Mikumi na kurudi.”

John alihisi akiwa ametua mzigo na mwenye shukrani kwamba Esther alikuwa akishughulikia maelezo yote. Ufanisi huu na kujitolea ndiko kulikomvutia kuhusu Nyumba na Jua tangu mwanzo. “Ninakushukuru sana, Esther. Hiyo inasikika vizuri sana.”

“Nafurahi kufanya hivyo,” alijibu. “Nitafanya mipango yote na kukutumia maelezo kupitia barua pepe. Jambo moja zaidi—umeifikiria pia safari ya kwenda Zanzibar? Ni safari fupi tu kwa kivuko, na ina baadhi ya fukwe nzuri zaidi duniani na historia ya kuvutia.”

John alifikiria kwa muda, lakini alijua alitaka kuacha fukwe na mvuto wa Zanzibar kwa wakati mwingine. “Nimefikiria hilo, lakini nafikiri nitalifanya baadaye. Kwa sasa, nataka kulenga safari.”

“Naelewa,” Esther alisema. “Nitashughulikia safari, na wakati wowote utakapokuwa tayari kutembelea Zanzibar, niambie tu.”

Baada ya kumaliza simu, John aliegemea nyuma na kuruhusu msisimko wa safari ijayo kumtawala. Siku zilizofuata ziliendelea kama kawaida—mpangilio wa kila siku huko Dar es Salaam ulimpa hisia ya utaratibu, lakini mawazo ya safari iliyokuwa mbele yalikuwa na rangi katika kila kitu alichofanya.

Hatimaye, siku ya kuondoka ilifika, na dereva alikuwa makini, akisubiri nje ya ghorofa yake na gari la safari. Gari hilo lilikuwa kubwa na lenye starehe, bora kwa safari ndefu ya kwenda Mikumi. Dereva, mwanaume mwenye uzoefu aliyeitwa Bakari, alijitambulisha kwa heshima na kumhakikishia John kwamba alifahamu njia, pamoja na njia zote ndani ya hifadhi ambako angemwongoza Bwana Whitmore.

John alijisikia salama na tayari kwa safari. Alijua kwamba pamoja na timu ya Nyumba na Jua, alikuwa mikononi mwema na kwamba safari hii ingekuwa mwanzo wa kugundua uzuri zaidi wa Tanzania.

V. Safari katika Hifadhi ya Taifa ya Mikumi

Ilikuwa bado usiku wa manane wakati John Whitmore alipoamshwa na mlio wa taratibu mlangoni kwake. Ilikuwa saa kumi alfajiri, na nje kulikuwa na utulivu wa giza la Afrika, uliovunjwa tu na sauti ya upepo wa mbali na wito wa ndege wa usiku mara moja moja. Akifuta macho yake, John aliondoa usingizi kwa haraka, akiwa na msisimko wa safari iliyokuwa mbele yake. Leo ilikuwa mwanzo wa safari yake ya kwanza, uzoefu aliokuwa akiutarajia kwa wiki kadhaa.

Bakari, dereva, tayari alikuwa akisubiri na gari la safari nje ya ghorofa. Mwanaume wa makamo mwenye haiba ya kirafiki lakini mwenye nia thabiti, utulivu wa Bakari ulimfanya John ajisikie raha mara moja. Gari hilo, lililokuwa imara na lililoundwa kwa ajili ya barabara za mbugani, lilionekana kuwa kamili kwa safari iliyokuwa mbele yao.

“Habari za asubuhi, Bwana Whitmore,” Bakari alimkaribisha kwa adabu wakati John alipanda kwenye gari. “Uko tayari kwa safari yako ya kwanza?”

“Zaidi ya tayari,” John alijibu kwa tabasamu. Alikuwa ameamua kusafiri kwa gari hadi Hifadhi ya Taifa ya Mikumi ili kuona mengi ya ardhi na watu wake kadiri iwezekanavyo. Jua lilikuwa bado halijachomoza, na walipoondoka Dar es Salaam, John aliweza tu kuona miundo ya mbali katika mwanga hafifu wa alfajiri.

“Kuna mambo mengi ya kuona njiani,” Bakari alianza walipokuwa wakiendesha kwenye barabara tupu. “Kama ungependa, tunaweza kusimama kwenye boma la Wamasai—makazi ya kitamaduni ya Wamasai. Pia kuna shamba la mamba na nyoka ambalo linaonyesha wanyamapori wa kipekee wa eneo hili.”

John alisikiliza kwa hamu, lakini hakutaka kuchukua mengi kwa siku moja. “Shamba la nyoka linasikika kuvutia, lakini labda nitaacha hiyo safari kwa wengine,” alisema kwa tabasamu la pole. “Lakini ningependa sana kuona boma la Wamasai. Daima ni jambo zuri kujifunza kuhusu watu wanaofanya nchi hii kuwa ya kipekee.”

Bakari alitikisa kichwa kwa kuelewa. “Chaguo bora, Bwana Whitmore. Utamaduni wa Wamasai ni wa kale na umejikita sana katika historia na asili ya Afrika Mashariki. Nafikiri utapendezwa nao.”

Walipoacha jiji nyuma yao na kuingia kwenye mandhari pana ya Tanzania, John alihisi msisimko wake ukiongezeka. Miti ya minazi na mashamba yaliunda mandhari ya barabara, milima ya mbali ilipanda taratibu dhidi ya anga, na kila kitu kilizungumzia juu ya safari iliyokuwa mbele. Barabara zilikuwa katika hali nzuri, na njiani, Bakari alisimulia hadithi kuhusu wanyama wa mwituni ambao wangeweza kuwaona.

Masaa yalipita kwa haraka zaidi kuliko John alivyotarajia walipokuwa wakipita kwenye mandhari wazi za Tanzania. Jua lilianza kuchomoza kwenye upeo wa macho, likitoa mwanga wa dhahabu juu ya ulimwengu. John alivutiwa na upana wa ardhi, milima midogo ikipotelea mbali na miti ya acacia ikisimama kama walinzi wa kimya kwenye savanna.

Hatimaye, walifika kwenye boma la Wamasai, mkusanyiko wa vibanda vya kitamaduni vya mviringo vilivyozungukwa na uzio rahisi wa matawi. Wakazi, waliovaa mavazi yenye rangi angavu nyekundu na bluu, waliwakaribisha wageni kwa mikono miwili. John alishuka kwenye gari na mara moja aliguswa na hisia ya utulivu na heshima iliyotawala mahali hapo. Wanaume na wanawake wa Kimasai walibeba mikuki ya kitamaduni na walijipamba kwa vito vilivyotengenezwa kwa mikono, miili yao ikiwa na nguvu na fahari.

Walipokuwa wakitembea karibu na boma hilo, Bakari alielezea umuhimu wa boma. “Wamasai wameishi hivi kwa karne nyingi,” alisema. “Utamaduni wao umebadilika kidogo sana, na bado wana uhusiano wa karibu na mila zao. Vibanda unavyoviona vinajengwa na wanawake. Wamasai ni jamii ya kuhamahama, wakihama na mifugo yao katika savanna.”

John alivutiwa. Aliona watoto wakichungulia kutoka kwenye vibanda kwa udadisi na wazee wakiwalinda kwa hekima ya kimya. Ilikuwa ni mwanga mfupi katika ulimwengu tofauti sana na wake, lakini alihisi uhusiano wa ajabu na watu hawa wanaoishi kwa amani na asili.

Jioni ilipofika, baada ya masaa kadhaa zaidi barabarani, walifika kwenye nyumba ya kulala wageni katika Hifadhi ya Taifa ya Mikumi. Makazi yalikuwa rahisi lakini ya Kiafrika halisi—ya kawaida, lakini yenye joto na mvuto. Vibanda vya paa la makuti na eneo la chakula wazi lililoangalia uwanda mpana vilitoa ukaribu na asili.

Chakula cha jioni kilikuwa rahisi lakini kitamu, kilichotolewa chini ya mwangaza wa taa za mafuta, pamoja na wageni wengine ambao pia walikuwa wakitafuta uzuri wa mwituni wa Afrika. Mazungumzo yalizunguka juu ya safari zinazokuja, matarajio, na matumaini ambayo kila mtu alikuja nayo. John alifurahia hisia hii ya jamii, iliyounganishwa na shauku ya pamoja kwa yasiyojulikana.

Asubuhi iliyofuata, baada ya kifungua kinywa rahisi lakini kizuri, John na Bakari walianza mapema. Gari la safari lilipita kwenye njia za mbovu za hifadhi, na wanyama wa kwanza waliowaona walikuwa twiga, shingo zao ndefu zikijitokeza kutoka kwenye matawi ya miti huku wakila majani taratibu. John alivutiwa na weledi wa viumbe hawa, wakiyumbayumba kwenye mwanga wa asubuhi.

“Hii ni mwanzo tu,” Bakari alisema kwa tabasamu. “Huko Mikumi, utaona mengi zaidi.”

Na kweli, asubuhi hiyo waliona mambo yaliyomfanya John ashikwe na butwaa. Makundi ya pundamilia na swala yalitembea kwa amani kwenye uwanda, huku kwa nyuma, familia za tembo wakipita na watoto wao. Bakari alijidhihirisha kuwa sio tu dereva makini bali pia mwongozaji mwenye maarifa mengi. Alizungumza kwa shauku kuhusu wanyama na mimea, akielezea mienendo ya mifumo ya ekolojia waliyokuwa wakipitia.

Walipokutana na simba—kundi dogo likipumzika kwenye kivuli cha mti—pumzi ya John ilikata. Paka hawa wenye nguvu walitoa hali ya utulivu ambayo ilihisiwa kupitia uwepo wao wa kuamrisha. Na haikuishia hapo. Katika siku zilizofuata, John aliona kile ambacho hakuwa amewahi kufikiria inawezekana: “Big Five” katika utukufu wao wote.

Mwisho wa safari, waliporudi kwenye nyumba ya kulala wageni na jioni ikapaka mandhari rangi nyekundu, John alijiuliza, “Kwanini ilibidi nisubiri hadi miaka hamsini kupata furaha kama hii?” Wazo hilo lilimfanya atabasamu huku akifikiria safari iliyomletea uzoefu huu wa kipekee. Ilionekana kama Afrika ilimkaribisha kwa mikono miwili, ikimfunulia uzuri wa asili yake—uzuri ambao angeubeba moyoni mwake maisha yake yote.

VI. Ziara Halisi ya Kutembea Dar es Salaam

Baada ya kurudi kutoka kwenye safari yake katika Hifadhi ya Taifa ya Mikumi, ambayo ilimwacha akiwa na hisia kubwa lakini pia akiwa amechoka kimwili, John Whitmore aliketi katika ghorofa lake kubwa kwenye ghorofa ya kumi na tatu ya jengo la kisasa huko Dar es Salaam. Joto la kitropiki liliingia kupitia dirisha wazi, likifanya bahari ya mbali ing’ae, huku jiji chini likipiga na uhai, harakati, na historia. Licha ya kutumia wiki kadhaa nchini Tanzania, John alihisi kuwa hakuwa ameishi kwa dhati katika mdundo wa jiji hili. Safari hiyo ilimleta karibu na mwitu wa Tanzania, lakini roho ya Dar es Salaam—mchanganyiko wa jadi na kisasa—ilikuwa bado ni siri kwake.

Alipokuwa akitafakari muda wake Tanzania, aliamua kujua zaidi kuhusu jiji hili. Alitoa simu yake na kumpigia Esther, ambaye amekuwa mwongozo wa thamani katika safari yake yote. Sauti yake ya wazi na ya joto ilijibu mara moja.

“Esther,” Whitmore alianza, “Nimerudi mjini, na nahisi kama sijaifahamu kweli Dar es Salaam bado. Ningependa kujifunza zaidi kuhusu jiji hili, lakini sijui wapi pa kuanzia. Je, una mapendekezo yoyote?”

Esther alijibu bila kusita. “Bwana Whitmore, ninafurahi sana unataka kugundua jiji. Nyumba na Jua ina ziara maalum za kutembea kwa ajili ya madhumuni hayo hasa. Dereva wetu anaweza kukupeleka kwenye alama zote kuu za jiji. Ni njia bora ya kuelewa pande nyingi za jiji hili.”

“Hiyo inasikika vizuri,” Whitmore alijibu, tayari akijiona akitembea kwenye mitaa yenye rangi na uhai. “Ni aina gani ya maeneo nitaona kwenye ziara hii?”

“Vizuri,” Esther alianza kwa shauku, “utatembelea sehemu mbalimbali. Kuna Sokoine Drive, kwa mfano, barabara kubwa inayopita kando ya bandari ikiwa na majengo ya kikoloni yenye uzuri ambayo yanatofautiana vizuri na uhai wa jiji. Kisha kuna uwanja wa mpira, ambapo shauku ya mchezo huo huunda hali ya kipekee—mpira hapa ni kama dini!”

Whitmore alisikiliza kwa makini huku Esther akiendelea kuelezea vivutio hivyo.

“Soko la Mwenge ni lazima kama unataka kupata hisia za maisha ya kila siku Dar es Salaam. Huko utapata sanaa halisi, vinyago, na michoro. Seaview na Coco Beach, kwa upande mwingine, zinaonyesha upande mwingine wa jiji, na mwambao tulivu ambapo unaweza kutazama machweo ya jua huku boti za uvuvi zikielea polepole kwenye bahari.”

John alitabasamu akifikiria tukio kama hilo la utulivu. “Hiyo inasikika kuwa ya kufurahisha,” alisema. “Kuna kitu kingine tena?”

“Museum ya Taifa inapendekezwa sana ikiwa unataka kujifunza kuhusu historia ya nchi. Na kama una nia ya kitu cha kipekee zaidi, Yacht Club inaweza kuwa sehemu nzuri. Ina mwonekano mzuri wa bandari na shughuli za boti za uvuvi.”

Whitmore alivutiwa na aina mbalimbali za sehemu za kutembelea kwenye ziara hiyo. Hatimaye alisema, “Hii ni hasa kile nilichokuwa nikitarajia. Tafadhali panga dereva aje kunichukua kesho. Ninasubiri kwa hamu kupata uzoefu wa jiji kwa njia hii.”

“Kwa furaha, Bwana Whitmore,” Esther alijibu. “Nitafanya mipango yote. Dereva wetu kutoka NnJ atakuchukua saa tatu asubuhi kesho kutoka kwenye ghorofa yako. Nina uhakika utapata uzoefu wa Dar es Salaam katika pande zake zote.”

Asubuhi iliyofuata, John Whitmore aliamka mapema, akiwa na nguvu na shauku ya siku hiyo. Miale ya kwanza ya jua iliingia kupitia dirisha lake wazi, na sauti za jiji linaloamka chini zilionekana kama mwaliko wa taratibu. Leo, angejua Dar es Salaam vizuri—na hangeenda peke yake. Rafiki na bosi wake, James Cartwright, ambaye pia alionyesha nia ya kuona zaidi ya jiji nje ya mazingira ya mikutano ya kibiashara, angeungana naye kwenye ziara hiyo.

Saa tatu kamili asubuhi, dereva kutoka Nyumba na Jua alifika kwenye jengo la ghorofa. Juma, dereva mwenye adabu na anayeaminika, alishuka na kuwasalimu wanaume hao wawili kwa tabasamu la kirafiki. Whitmore alitikisa kichwa kwa furaha, akifurahi kuweza kumtegemea tena Juma katika safari hii. Waliingia kwenye gari lenye kiyoyozi na kuanza safari yao.

“Habari za asubuhi, Bwana Whitmore, Bwana Cartwright,” Juma aliwasalimu walipokuwa wakianza safari. “Ninatarajia kuwaonyesha Dar es Salaam. Mtakuwa mnaona maeneo ambayo wageni wachache hupata nafasi ya kuyaona.”

“Hiyo inasikika kuwa ya kusisimua, Juma,” Whitmore alijibu, akiwa ameketi kwa starehe kwenye kiti chake. “Esther aliahidi ziara nzuri.”

Ziara hiyo iliwapeleka kwenye sehemu mbalimbali za jiji, kuanzia Sokoine Drive hadi Mwenge Market, ambapo waliweza kuona na kuhisi utamaduni wa watu wa Dar es Salaam. Walitembelea Coco Beach na kisha Museum ya Taifa, ambapo walijifunza historia na utamaduni wa Tanzania.

Ziara hiyo ilihitimishwa kwenye Yacht Club, ambapo walipata muda wa kupumzika huku wakitazama boti za uvuvi zikielea taratibu kwenye mawimbi. Walinywa juisi zenye kuburudisha na kufurahia mwonekano wa maji yanayong’aa na boti zinazopita.

“Hii imekuwa ziara ya ajabu,” Whitmore alisema kwa kuridhika walipokuwa wakirudi kwenye ghorofa. “Sikuwahi kufikiria Dar es Salaam ina pande nyingi hivi.”

Ziara hii ilimfungulia John macho na kumfanya ajihisi kuwa sehemu ya jiji hili lenye historia na uhai. Alijua kwamba muda wake Tanzania ulikuwa na maana zaidi sasa, akiwa ameunganishwa si tu na mandhari ya asili bali pia na roho ya watu na maisha ya kila siku ya Dar es Salaam.

VII. Wiki ya Mwisho Huko Dar es Salaam

Mwaka wa John Whitmore huko Dar es Salaam ulikuwa unakaribia mwisho wake usioweza kuepukika. Ilikuwa mwaka uliojaa vituko, uvumbuzi, na mikutano isiyotarajiwa, ukimfanya aungane na Tanzania kwa njia ambazo hakuwahi kufikiria. Lakini kabla ya kuanza safari yake ya kurudi nyumbani, kulikuwa na mambo muhimu yaliyohitaji umakini wake.

Alihitaji kukamilisha mikutano na mshauri wa kodi na wakili, na pia alikuwa na miadi benki na Mamlaka ya Mapato ya Tanzania (TRA). Haya yalikuwa mambo magumu ambayo hakuweza kuyahirisha, kwani alihitaji kuhakikisha kwamba biashara zote zilikuwa zimekamilika ipasavyo na masuala yoyote ya kodi yaliyosalia yalikuwa yamekwisha kabla ya kuondoka nchini.

Hata hivyo, mikutano hii iliyokuwa mbele yake iliwasilisha changamoto ambayo hakuwa tayari kukubali hata kwa nafsi yake mwenyewe: alikosa mawasiliano muhimu, ujuzi wa lugha, na ufahamu wa kina wa utamaduni wa biashara wa Tanzania. Licha ya muda wake nchini, bado alijihisi kutokuwa na uhakika kuhusu jinsi ya kuendesha michakato rasmi na ya kiserikali. Kiswahili, lugha ya kitaifa, bado ilikuwa ngeni kwake, na alijua kwamba kushughulikia masuala haya peke yake kungekuwa karibu haiwezekani.

Baada ya kuketi kwenye kompyuta yake kwa muda, akitafakari, aliamua kuwasiliana tena na Esther. Kama kawaida, Esther alikuwa msaada mkubwa kwake wakati wote wa safari yake Tanzania. Pengine angeweza kumpa suluhisho tena.

Haikuchukua muda mrefu kabla ya kusikia sauti yake ya kawaida na ya joto kwenye simu.

“Esther, natumaini sikukusumbua,” alianza, akionesha hisia za afueni tu kutokana na kufanikiwa kumpata. “Jambo ni kwamba, nina mambo machache ya dharura ya kushughulikia kabla sijaondoka. Nahitaji kuzungumza na wakili, mshauri wa kodi, benki, na TRA. Lakini… ninakosa mawasiliano, na, kwa uaminifu, ufahamu wa jinsi mambo yanavyofanya kazi hapa—na siyo tu hiyo, bali pia lugha.”

Esther alicheka kwa upole, sauti ya kutuliza ambayo ilimfanya Whitmore ajisikie kuwa matatizo yake yako mikononi mwa mtu mwaminifu. “Bwana Whitmore, usijali. Hii yote inaweza kupangwa. Ninamjua wakili mzuri sana na mshauri wa kodi mwenye uzoefu mkubwa. Wote wana uzoefu katika masuala ya kimataifa na hufanya kazi mara kwa mara na wateja wa kigeni.”

Whitmore alipumua kwa afueni. “Hiyo inasikika kuwa kamili, Esther. Lakini vipi kuhusu benki na TRA? Mikutano hii ni muhimu sana.”

“Nitashughulikia hayo pia,” alimhakikishia. “Nina mawasiliano katika TRA na benki, na nitahakikisha unaunganishwa na watu sahihi. Kila kitu kitapangwa kwa utulivu na ufanisi.”

Whitmore alihisi mzigo mkubwa ukiondoka mabegani mwake. “Esther, wewe ni malaika wa kweli. Sijui ningefanya nini bila msaada wako.”

“Ni jambo dogo kabisa, Bwana Whitmore,” alijibu kwa unyenyekevu. “Hapa Tanzania, mahusiano na mawasiliano ya kibinafsi mara nyingi ni muhimu zaidi ya chochote kingine. Nitakusaidia kupanga kila kitu, na nina uhakika utapata matokeo bora zaidi kwa njia hii.”

Siku zilizofuata zilienda vizuri. Whitmore alikutana na wakili, mtaalamu mwenye utulivu na mwenye maarifa, ambaye alimsaidia kukamilisha masuala ya kisheria ya miradi yake. Mshauri wa kodi alikuwa mtaalamu vilevile, akimwelezea kwa subira mahitaji ya kodi aliyohitaji kutimiza kabla ya kuondoka.

Shukrani kwa mipango ya Esther, mikutano yake na benki na TRA pia ilikuwa bila shida. Wawakilishi katika taasisi zote mbili walikuwa rafiki na wenye ushirikiano, na Whitmore aligundua haraka kwamba wasiwasi wake wa awali haukuwa na msingi. Kwa mtandao wa Esther na uwezo wake mzuri wa kupanga, aliweza kukamilisha masuala yake ya mwisho ya biashara nchini Tanzania bila tatizo lolote.

Hatimaye, siku ya kuondoka kwake ilifika haraka kuliko alivyotarajia. Ilikuwa asubuhi yenye joto, jua liking’aa Dar es Salaam alipokuwa akipakia mizigo yake ya mwisho na kuchukua mtazamo wa mwisho kupitia dirisha la ghorofa lake. Jiji, ambalo hapo awali lilionekana kuwa geni na la fumbo, lilikuwa chini yake likiangazwa na mwanga wa joto, huku sauti za kawaida za mitaa yenye shughuli zikimfikia.

Kama kawaida, Juma alikuwa makini, akisubiri nje ya jengo kumpeleka uwanja wa ndege. Lakini wakati huu, hakuwa peke yake. Mariam, mwanamke mwenye busara na mwenye heshima ambaye mara nyingi alikuwa akimpa ushauri, alikuwa pale, na vilevile Furaha, msimamizi wa nyumba mwenye msaada kila wakati ambaye alitunza nyumba yake Dar es Salaam kwa kujitolea sana.

Alipoingia kwenye gari, alihisi kama koo lake limekauka. Wakati wa safari kimya kupitia msongamano wa asubuhi, hakuna mtu aliyesema. Ilikuwa kama vile wote walitaka kufurahia wakati huu wa mwisho wa pamoja kwa ukimya. Safari ya kwenda uwanja wa ndege ilihisi kama ishara—kutoa heshima kimya lakini kwa maana.

Katika uwanja wa ndege, Juma alimsaidia na mizigo yake huku Mariam na Furaha wakisimama kando yake. Whitmore alihisi uzito wa kuagana alipowaangalia wanawake hawa wawili. “Bwana Whitmore,” hatimaye Mariam alisema, sauti yake ikiwa na joto lakini ikigusa huzuni, “imekuwa furaha kuwa na wewe kama mgeni wetu Nyumba na Jua. Tunatumaini utarudi tena hivi karibuni.”

Furaha alitikisa kichwa kwa kukubaliana, macho yake yaking’aa kwa hisia. “Haitakuwa sawa bila wewe, mheshimiwa.”

Whitmore alihisi sauti yake ikitetemeka kidogo aliposema, “Siwezi kufikiria nyumba bora zaidi ikiwa nitarejea Tanzania. Nyumba na Jua haikunikaribisha tu kama mgeni bali ilinifanya nijisikie kama sehemu ya familia. Nitarejea hakika.”

Juma alipomfungulia mlango wa gari kwa mara ya mwisho, Whitmore alisita. Kisha, kwa ishara isiyo ya kawaida kwake, alimkumbatia Juma kwa ufupi, jambo ambalo dereva alilirudisha kwa tabasamu la mshangao.

“Kwa heri, Bwana Whitmore,” Juma alisema wakati Whitmore alipokuwa anaelekea kwenye lango la kuondoka. “Ilikuwa furaha kuwa mwenyeji wako.”

Whitmore aligeuka mara ya mwisho na kuwapungia mkono. “Mpaka tutakapokutana tena,” aliita. Kisha alitoweka ndani ya jengo la uwanja wa ndege, hatua zake zikimwongoza taratibu kuelekea safari ambayo ingemrudisha kwenye maisha yake ya zamani.

Lakini jambo moja lilikuwa wazi: sehemu ya nafsi yake ingebaki Tanzania, kwenye mitaa ya Dar es Salaam, katika kumbukumbu za watu waliomfanya jiji hili na nchi hii kujisikia kama nyumbani.